Con giugno siamo entrati nell’estate astronomica, Dopo aver raggiunto, lo scorso 21 giugno, il punto più in alto in cielo, il Sole ha iniziato a ridurre la declinazione riducendo la durata del periodo di luce. Nel corso di luglio la durata delle giornate si riduce di circa 43min. Nonostante nell’emisfero boreale siamo nella stagione calda, il 6 luglio la Terra transita all’afelio, ossia il punto dell’orbita terrestre più lontano dal Sole ad una distanza di circa 152 milioni di km. In effetti le stagioni sono dovute all’inclinazione dell’asse terrestre, mentre l’eccentricità dell’orbita terrestre e quindi le variazioni della distanza dal Sole non influiscono. Nel 2022 la data dell’afelio cadeva il 4 luglio, nel 2021 il 5 luglio, nel 2020 era a cavallo tra il 5 e il 6 luglio, nel 2019 tra il 4 e 5 luglio, nel 2018 il 6 luglio, nel 2017 il 3 luglio. Si registra pertanto una sensibile variabilità nella data in cui la Terra si trova alla massima distanza dal Sole. Essendo l’orbita della Terra intorno al Sole quasi circolare con un’eccentricità moderata pari 0,0167, il motivo di questa variabilità nella distanza Terra-Sole è da imputare alla Luna. Ecco che quando la Luna è piena la distanza Sole-Luna è inferiore a quella che sarebbe in assenza di Luna. Quando la Luna è nuova, invece, la Terra è leggermente più lontana che in assenza di Luna. La posizione della Luna (e la sua fase), quindi, influiscono di alcune migliaia di km sulla distanza Terra-Sole, ritardando o anticipando afeli ed apogei.

Il 3 luglio cade il plenilunio di luglio, conosciuto come Buck Moon (Luna del Cervo) in onore della rinascita delle loro corna.

Durante luglio assisteremo ad una staffetta di pianeti. I pianeti più vicini alla Terra, Venere e Marte, dopo un lungo periodo di ottima visibilità nel cielo della sera, si abbassano sull’orizzonte ovest fino a diventare non visibili alla fine del mese. Pianeti che si “nascondono”, pianeti che si “mostrano”. Venere e Marte lasciano, quindi, la scena a Giove e Saturno sempre meglio visibili nel cielo del mattino. In particolare Saturno si avvicina al periodo di miglior visibilità dell’anno e nel corso del mese sarà visibile ad Est già prima di mezzanotte.

Volgendo lo sguardo alle stelle, le costellazioni primaverili del Leone e della Vergine sono ormai prossime all’orizzonte. Lo spettacolo del cielo di luglio si snoda intorno all’impronta della Via Lattea ormai alta a dominare il cielo.

Alte, ormai prossime allo zenit verso est-sudest, si stagliano le costellazioni estive.

A saltare all’occhio è la Croce del Nord, o costellazione del Cigno, dalla forma appunto di croce, con la brillante supergigante bianca Deneb. I confini della costellazione del Cigno giacciono proprio nel piano galattico ed è ricca di bellissimi oggetti del profondo cielo, in particolare ammassi aperti, ammassi globulari e nebulose. Più in alto troviamo la piccola costellazione della Lira, facilmente individuabile grazie alla brillante stella Vega, una delle più luminose del cielo. Scendendo verso sud troviamo la costellazione dell’Aquila, caratterizzata dalla brillante e bianca Altair. Deneb, Vega ed Altair costituiscono i vertici del Triangolo Estivo, che domina il cielo estivo boreale mentre in alcune regioni dell’emisfero australe è noto come Triangolo Invernale.

PIANETI

Proprio all’inizio del mese, il 1° luglio, il pianeta sarà in congiunzione con il Sole. Per alcune settimane sarà quindi praticamente inosservabile, anche se verso la fine del mese la distanza angolare dal Sole e l’altezza sull’orizzonte cresce significativamente, tanto da poterne tentare l’osservazione ad occidente, nella luce del crepuscolo serale, poco dopo il tramonto.

Il lungo periodo di visibilità serale, anche prolungata per diverse ore dopo il tramonto del Sole, giunge a termine. Abbiamo osservato il pianeta più luminoso al crepuscolo serale per molti mesi, già verso la fine dello scorso anno. All’inizio di luglio Venere tramonta circa 2 ore dopo il Sole e abbiamo ancora alcuni giorni per ammirare il suo splendore. Nel corso del mese il pianeta si abbassa repentinamente sull’orizzonte occidentale, riducendo sempre più la propria distanza angolare dal Sole, nell’imminenza della congiunzione del mese prossimo. A fine luglio Venere sarà praticamente inosservabile. Il pianeta rimane per tutto il mese nella costellazione del Leone.

La visibilità del pianeta rosso è simile a quella di Venere. Entrambi i pianeti si trovano nella costellazione del Leone. Venere però nel corso del mese inverte la marcia e si abbassa sull’orizzonte dirigendosi verso il Cancro, mentre Marte prosegue il suo percorso nella parte centrale del Leone, rimanendo un po’ più alto in cielo. Per quanto sempre più basso in cielo, rimane comunque visibile in orario serale, nella luce del crepuscolo, in direzione Ovest.

Il pianeta gigante anticipa sempre più il suo sorgere e potremo osservarlo sempre più a lungo nel corso della seconda parte della notte. Dovremo attendere però la fine dell’estate per poterlo osservare in orari serali facilmente accessibili. Per il mese di luglio sarà possibile individuarlo facilmente nelle ore che precedono l’alba sull’orizzonte ad Est. Giove si trova ancora nella costellazione dell’Ariete, dove rimane per tutto il resto dell’anno in corso.

Il mese di luglio ci propone una sorta di staffetta tra i pianeti. Mentre volge al termine il periodo di visibilità serale dei pianeti a noi più vicini, Venere e Marte, finalmente potremo tornare ad ammirare i giganti gassosi. Come già descritto, dovremo pazientare ancora un po’ di tempo per vedere Giove, mentre per Saturno si avvicina il periodo di migliore osservabilità e finalmente nel corso del mese sarà possibile individuarlo al suo sorgere ad oriente prima di mezzanotte. Nella seconda parte della notte il pianeta sarà sempre più alto in cielo, fino alla culminazione a Sud prima dell’alba. Saturno si trova nella costellazione dell’Acquario Capricorno, dove si sposta lentamente con moto retrogrado.